La comunidad científica ha confirmado que el fósil de 300 millones de años hallado en Illinois, anteriormente catalogado por Guinness World Records como el pulpo más antiguo del mundo, es en realidad un pariente del nautilo, eliminando una brecha evolutiva de 210 millones de años.
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El fin de la anomalía cronológica en Mazon Creek
La investigación publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B despoja a la criatura marina Pohlsepia mazonensis de su corona como el ancestro más remoto de los octópodos. Este espécimen, una masa orgánica del tamaño de una mano humana, fue descubierto en la zona de Mazon Creek, Illinois, un yacimiento paleontológico situado a 50 millas de Chicago que preserva ecosistemas previos a la era de los dinosaurios.
Desde su identificación inicial en el año 2000, este fósil generó un intenso debate académico. La clasificación original como pulpo sugería que estos cefalópodos de ocho tentáculos habían surgido cientos de millones de años antes de lo previsto por la biología evolutiva convencional. La discrepancia era notable: mientras este ejemplar databa de hace 300 millones de años, el siguiente registro fósil de un pulpo auténtico apenas alcanza los 90 millones de años de antigüedad.
El desafío interpretativo de la masa blanca
Thomas Clements, zoólogo de la Universidad de Reading e investigador principal del estudio, describe el fósil como una estructura extremadamente compleja de analizar. A simple vista, el espécimen se presenta como una masa blanquecina que, para los ojos de expertos interesados en cefalópodos de aguas profundas, guarda una similitud superficial innegable con un pulpo contemporáneo.
Esta morfología ambigua permitió que la identificación errónea persistiera durante décadas. El ejemplar, que forma parte de la colección del Field Museum de Chicago, fue nombrado en honor a su descubridor, James Pohl. Sin embargo, la ausencia de elementos diagnósticos claros obligó a emplear tecnología de vanguardia para determinar su verdadera naturaleza taxonómica.
Tecnología de sincrotrón para la resolución taxonómica
Para desentrañar la composición de la “masa rara”, el equipo de Clements utilizó un sincrotrón, una herramienta que acelera electrones a velocidades extremas para generar haces de luz con una intensidad superior a la del sol. Esta técnica permitió observar el interior de la roca fosilizada sin dañarla, revelando estructuras internas invisibles bajo métodos de inspección tradicionales.
El hallazgo determinante fue la localización de la rádula, una línea de dientes característica de los moluscos. El análisis detallado arrojó los siguientes datos técnicos:
- Conteo dental: El espécimen presenta 11 dientes por cada hilera.
- Morfología del pulpo: Los pulpos modernos y extintos poseen estrictamente entre siete y nueve dientes por hilera.
- Diagnóstico: La presencia de un exceso de dientes descarta categóricamente al ejemplar como miembro del orden Octopoda.
Esta evidencia dental coincide con la estructura del nautiloideo Paleocadmus pohli, encontrado en la misma región. La confusión original se atribuye a que el organismo sufrió un proceso de descomposición avanzado antes de la fosilización, perdiendo su concha característica y dejando solo el tejido blando que simulaba el cuerpo de un pulpo.
Impacto en los registros mundiales y el Field Museum
Guinness World Records ha reaccionado de inmediato a la evidencia científica. Adam Millward, editor gerente de la organización, calificó el hallazgo como un descubrimiento fascinante y confirmó que el título de “fósil de pulpo más antiguo” ha sido puesto en suspenso mientras se revisan las nuevas pruebas.
Por su parte, el Field Museum de Chicago, aunque pierde el récord mundial asociado al pulpo, adquiere un activo científico de valor equivalente o superior. Clements enfatiza que el museo posee ahora el nautilo de tejido blando más antiguo del mundo, una pieza excepcional para el estudio de los cefalópodos antiguos. El cambio de clasificación no resta importancia al espécimen, sino que aporta precisión a la historia evolutiva de los moluscos con concha y tentáculos.
