La tormenta invernal más grande y extrema de la temporada amenaza a la mitad oriental de Estados Unidos. Una brutal ráfaga de aire ártico está detrás de esta amenaza, que traerá un frío récord y condiciones peligrosas a partir del viernes. Se estima que más de 230 millones de personas en todo el país se enfrentarán a temperaturas de -7 grados centígrados o menos.
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El aire ártico desata la ola de frío más dura de la temporada
El impacto de esta invasión de aire frío del Ártico será inmediato y profundo. Se espera que llegue al Medio Oeste y las Grandes Llanuras entre el jueves y el viernes, extendiéndose hacia el Sur y el Este durante el fin de semana.
Según Brian Hurley, meteorólogo principal del Centro de Predicciones Meteorológicas de EU, el frío extremo podría igualar o romper al menos 222 récords diarios para el próximo martes. Las temperaturas estarán más de 30 grados por debajo del promedio en gran parte del Medio Oeste y las Grandes Llanuras desde el viernes, una situación significativa, ya que las temperaturas promedio ya son bajas a mediados y finales de enero.
Ciudades clave que sentirán el impacto extremo del frío:
- Ciudades Gemelas (Minneapolis/Saint Paul): Los termómetros podrían permanecer por debajo de cero todo el día viernes. Las mínimas podrían rondar los -29 grados centígrados (-20°F) el viernes y sábado por la mañana.
- Chicago: Se anticipan al menos dos mañanas consecutivas con temperaturas mínimas bajo cero.
- Dallas-Fort Worth: Podría acercarse a las mínimas récord, llegando posiblemente a cerca de -12 grados centígrados (10°F) el domingo y lunes. Las máximas el sábado no superarían los -4 °C.
Además de las bajas temperaturas registradas en los termómetros, las sensaciones térmicas (wind chill) serán peligrosamente bajas, descendiendo entre 30 y 50 grados bajo cero en el Medio Oeste superior. Con este nivel de frío, la congelación en la piel expuesta puede ocurrir en tan solo 10 minutos.
La amenaza del hielo: cortes de energía y la prueba de fuego en Texas
La lluvia helada es considerada la amenaza más grave de la tormenta, según Chris Dolce. El hielo dañino que se acumula en las superficies puede derribar árboles y líneas eléctricas debido a su enorme peso adicional, lo que potencialmente causa cortes de energía generalizados y prolongados.
Un aviso de tormenta invernal se extiende a lo largo de más de 1,770 kilómetros, desde Nuevo México a través de Tennessee y Alabama. Además, los avisos de clima invernal y alertas de tormenta cubren desde Dakota del Norte, a través de los Grandes Lagos, hasta el oeste de Nueva York. La tormenta se extenderá a lo largo de más de 2,400 kilómetros, llegando desde las Grandes Llanuras hasta el Noreste.
Las áreas con el mayor riesgo de sufrir acumulaciones de hielo significativas y cortes de energía incluyen:
- El sur de Estados Unidos, desde el norte y este de Texas.
- Los valles del bajo Misisipi y Tennessee.
- El norte de Georgia y partes de las Carolinas.
Esto incluye ciudades principales como Atlanta, Dallas-Fort Worth, Charlotte, Huntsville (Alabama) y Memphis (Tennessee). En el caso específico de Atlanta, un centro aéreo clave, hay un 50 por ciento de probabilidad de acumular al menos 6 milímetros de hielo el sábado.
El reto del suministro eléctrico en el sur
El frío extremo conlleva la amenaza de apagones, poniendo a prueba la red eléctrica estatal en Texas, donde muchos residentes dependen de la electricidad para calentarse. La tormenta impactará al menos cinco redes principales en Estados Unidos, incluyendo el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT) y la red más grande del país, la Interconexión PJM.
En Texas, se pronostica que la tormenta amenazará con hasta 60 horas de temperaturas bajo cero. El frío llegará el viernes, afectando incluso a la Cuenca Pérmica, rica en petróleo, lo que podría interrumpir la producción de gas natural. Ante esta situación, el gobernador de Texas, Greg Abbott, activó los recursos estatales de respuesta a emergencias para el tratamiento preventivo de las carreteras y la supervisión de los servicios de electricidad y gas natural.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, también urgió a los residentes a aprovechar este tiempo para abastecerse de alimentos, llenar el tanque de gasolina y asegurarse de estar preparados para cualquier posible corte de energía.
Paralización del transporte y fuertes nevadas
Se prevén importantes interrupciones en los viajes por carretera y en los aeropuertos a lo largo de la zona afectada. En el sur de Estados Unidos, los aeropuertos a menudo tienen menos equipos de deshielo, lo que puede provocar retrasos que se extienden a todo el sistema aéreo nacional.
La tormenta traerá nieve y hielo por todo el Atlántico Sur y Medio. A medida que avance hacia el norte el domingo, es muy probable que los retrasos y cancelaciones se extiendan a Nueva York y al noreste. Brian Hurley advirtió: “Va a ser un gran problema. Sería difícil si salieras el domingo”.
Respecto a la caída de nieve:
- Se esperan 15 centímetros o más de acumulación en una amplia zona al norte de la lluvia helada.
- Las zonas afectadas incluyen el extremo norte de Texas, gran parte de Oklahoma y el sur de Kansas, pasando por los valles del medio Misisipi y Ohio, hasta el Atlántico Medio y partes del Noreste.
- En algunas zonas, podría caer hasta 30 centímetros de nieve.
Ciudades como Oklahoma City y Tulsa (Oklahoma), Louisville (Kentucky), la ciudad de Washington y la ciudad de Nueva York se encuentran entre las metrópolis afectadas. La cantidad exacta de nieve dependerá de la trayectoria final de la tormenta, que aún tiene un nivel de incertidumbre.
“El gran estado de Texas lo va a ver todo”, sintetizó Hurley. “Nieve en el norte, lluvia en el sur y todo lo demás”. Lo que está claro es que la nieve y el hielo no se derretirán rápidamente, lo que significa que los efectos de la tormenta podrían prolongarse hasta principios de la próxima semana.
El verdadero riesgo de esta megatormenta invernal no es solo la cantidad de nieve o hielo, sino la brutal conjunción de ambos fenómenos con una ola de aire ártico que bate récords históricos. Mientras los gobernadores activan recursos y las agencias monitorean redes críticas como la de Texas, la pregunta que queda es si las infraestructuras, ya probadas en el pasado, soportarán esta prolongada invasión de frío extremo. ¿Estamos preparados para una nueva realidad climática que pone a prueba la resiliencia de las metrópolis en menos de 60 horas?
