El equipo dirigido por Mariano Barbacid en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha logrado eliminar por completo el tipo de cáncer de páncreas más frecuente en modelos animales utilizando una triple terapia dirigida. Este avance, que representa una remisión completa y duradera sin efectos secundarios significativos, es considerado un hito histórico. La investigación se centra en superar la frustración de décadas sin un fármaco efectivo contra el oncogén KRAS, que está implicado en la mayoría de estos tumores letales.
La estrategia combina el inhibidor de KRAS, que por sí solo ya duplica la esperanza de vida de 7 a 14 meses, con otros dos inhibidores específicos contra las proteínas EGFR y STAT3. Al atacar múltiples dianas responsables de la señalización oncogénica —una evolución del estudio de 2019 que apostó por RAC1 y resultó insuficiente—, el grupo de Barbacid consiguió la desaparición del tumor sin recidivas, abriendo una puerta real para el tratamiento de uno de los cánceres más agresivos.
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La triple terapia dirigida: Un golpe de autoridad contra el cáncer de páncreas
El núcleo del descubrimiento es la aplicación de una estrategia de triple terapia. Esta combinación supera la toxicidad y la limitada eficacia de los tratamientos actuales y se proyecta como una solución menos agresiva que la quimioterapia. La terapia está compuesta por tres elementos clave, dos de ellos enfocados en proteínas de señalización y uno en el mutante KRAS:
- Inhibidor de KRAS: Un nuevo fármaco que se lanzará al mercado este año (2026), actuando contra uno de los oncogenes más frecuentes y de mayor incidencia en cáncer humano (páncreas, colon, pulmón).
- Inhibidor de EGFR: Dirigido contra una proteína clave implicada en las señales que desembocan en estos tumores.
- Inhibidor de STAT3: Actuando contra otra proteína esencial en la ruta de señalización oncogénica.
El uso conjunto de estos tres inhibidores logró la eliminación total del tumor más común en los modelos experimentales. La directora de CRIS contra el Cáncer, Lola Manterola, enfatizó que “Estos resultados nunca se habían conseguido, ni siquiera en ratones: representa una puerta real para tratar uno de los tumores más letales que existen”.
KRAS: La frustración oncológica resuelta con dianas adicionales
Mariano Barbacid lamentó en el pasado que, a pesar de conocer el oncogén KRAS desde hace décadas, “desde 1982 no ha habido un fármaco inhibidor contra él”. Este oncogén regula cómo y cuándo se divide una célula, proceso que se trunca al aparecer un tumor.
Hasta ahora, solo existía un inhibidor para los más de 500 oncogenes descubiertos. La llegada del nuevo inhibidor selectivo contra KRAS ya es un avance significativo; Barbacid explicó que este fármaco “es mucho menos tóxico que la quimioterapia y que, además, dobla los datos actuales de supervivencia”, elevando el pronóstico de 7 a 14 meses.
Sin embargo, el verdadero hito es la combinación. El grupo del CNIO determinó que no bastaba con inhibir la mutación original de KRAS; la clave residía en atacar otras dianas responsables de la señalización oncogénica. En su estudio anterior de 2019, intentaron inhibir RAC1, pero reconocieron que era insuficiente y que se requerían las dianas adicionales (EGFR y STAT3) para asegurar la remisión completa, duradera y sin recidivas.
La advertencia crítica de barbacid sobre la quimioterapia
El cáncer de páncreas mantiene una tasa de supervivencia a cinco años inferior al 5%, una cifra ínfima comparada con el 98% de éxito que presentan otros cánceres como el de próstata. Este tumor es especialmente mortal porque suele ser metastásico cuando se detecta, y la invisibilidad del cáncer es mayor en un tejido tan difuso como el páncreas.
Barbacid es directo en su evaluación de los tratamientos actuales: “Este cáncer lo conocemos muy bien, pero no podemos hacer nada más allá de la quimioterapia. Y la quimioterapia no es el futuro”. El páncreas está “huérfano de tratamientos” porque los medicamentos que se utilizan fueron descubiertos en el siglo pasado y son citotóxicos.
Además, el cáncer de páncreas es el único tipo donde todavía no se han podido aplicar las tres grandes terapias del siglo XXI: la inmunoterapia, las terapias personalizadas (fármacos específicos para oncogenes) y las CAR-T (actualmente solo aplicables en tumores de la sangre). La triple terapia, por lo tanto, representa un salto cualitativo hacia la oncología dirigida.
El camino a la clínica humana: Financiación y regulación
Aunque los resultados en modelos animales son esperanzadores, el paso a los ensayos clínicos humanos enfrenta obstáculos logísticos y financieros. El investigador calculó que se necesitarán tres años para completar este proceso.
Para que esta triple terapia pueda llegar a un ensayo clínico humano, se deben seguir varios pasos críticos:
Barbacid lamentó que, en España, la inversión se centre mayormente en el “ladrillo”, lo que subraya la necesidad urgente de obtener los fondos requeridos (30 millones de euros) para iniciar la primera fase del proceso regulatorio.
La carrera de un pionero: Mariano Barbacid y el descubrimiento del HRAS
Mariano Barbacid (nacido en Madrid, el 4 de octubre de 1949) es una figura central en la oncología molecular global, consolidando una trayectoria que se remonta a más de cuatro décadas.
Su punto de inflexión fue en 1982, mientras trabajaba en el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (NCI). Por aquel entonces, un joven científico español aisló y clonó el primer oncogén humano, el HRAS (un alelo mutado del proto-oncogén $H-ras$). Este descubrimiento sentó las bases de la oncología molecular moderna, permitiendo comprender los mecanismos fundamentales del desarrollo del cáncer humano.
Legado institucional y reconocimiento
Barbacid, a sus 76 años, inició su carrera académica estudiando Bioquímica en la Universidad Complutense de Madrid, doctorándose en 1974. Posteriormente, completó su formación postdoctoral en el NCI (1974 a 1978), donde creó su propio grupo interesado en la biología molecular de los virus causantes de sarcomas.
Tras años de investigación en Estados Unidos, regresó a España en 1998 para fundar y dirigir el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), transformándolo rápidamente en uno de los centros de investigación oncológica más prestigiosos a nivel mundial.
Su rigor experimental, recogido en más de 170 publicaciones, le ha valido el Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal y la Medalla Echegaray, además de ser Doctor Honoris causa por la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (1995) y miembro de la EMBO (1996).
El reciente hito de la triple terapia ha reavivado las peticiones públicas para que Barbacid reciba el Premio Nobel de Medicina. Impulsado por el influencer @ceciarmy, se ha iniciado una petición en Change.org. Barbacid es un ejemplo de cómo la perseverancia puede generar avances que cambian la vida de millones de personas.
Origen de la vocación y la motivación familiar
El científico madrileño es padre de dos hijas junto a su esposa, la bioquímica española Mónica López Barahona. Él ha citado a su familia como una de sus mayores motivaciones, afirmando que quiere dedicar parte de su legado a financiar la investigación para que ellas puedan llegar a vivir en un mundo donde el cáncer, incluso el de páncreas, tenga solución.
Hijo único de un zapatero del barrio de Chamberí, Barbacid ha contado que su interés por la ciencia se despertó gracias a las clases de refuerzo gratuitas de la madre de un amigo. Él recuerda a esta profesora, Carmen, quien tenía 8 o 9 hijos, y que le generó la curiosidad por “descubrir cosas que no se conocían,” empujándolo hacia la carrera científica.
El éxito de la triple terapia de Mariano Barbacid no solo es un triunfo experimental contra un tumor históricamente imbatible, sino también una demostración de la tesis que ha defendido durante toda su carrera: la solución al cáncer se encuentra en la oncología molecular dirigida. La pelota ahora está en el tejado de los financiadores y reguladores. La evidencia existe; solo falta ver si el esfuerzo económico nacional e internacional estará a la altura de esta oportunidad sin precedentes para reescribir el pronóstico de millones de pacientes.
