El Tribunal Supremo de la India ha emitido una advertencia inusualmente dura a Meta Platforms y a su subsidiaria WhatsApp, indicando que el derecho fundamental a la privacidad de sus ciudadanos no puede ser sacrificado por los intereses comerciales de una corporación multinacional. La corte, que estudia la apelación de Meta contra una multa por abuso de posición dominante, fue tajante al cuestionar la naturaleza del consentimiento que se exige a los más de 500 millones de usuarios que tiene la plataforma en este país, su mercado más grande.
El Chief Justice Surya Kant incluso planteó la posibilidad de prohibir que se compartan los datos si la empresa no garantiza las salvaguardas necesarias, llegando a enviar un mensaje claro: “Salgan de la India si…” no cumplen con las regulaciones de datos de los usuarios indios.
También te puede interesar: Que se celebra el 5 de febrero: Claves de la Constitución de 1917
El ultimátum del Chief Justice Surya Kant
Durante la audiencia celebrada el martes, el Chief Justice Surya Kant, quien encabezaba un panel de tres jueces, dejó su posición muy clara. La corte no está dispuesta a tolerar que la empresa comparta la información privada de los usuarios para publicidad dirigida, que es la raíz del problema.
“No te permitiremos compartir ni una sola información, no puedes jugar con los derechos de este país”, advirtió el Chief Justice. El tribunal señaló que si no se garantizan las medidas de seguridad adecuadas, podrían prohibir ese intercambio de datos, enfatizando que cualquier emprendimiento comercial no puede ocurrir a costa de los derechos de la población.
El Chief Justice fue directo al expresar que “no podemos permitir que se comprometa la privacidad de los ciudadanos por el interés comercial de una CMN”. Incluso sugirió que la empresa debe dar un compromiso formal de que no compartirá “ni una sola palabra de los datos”.
Contexto legal: la multa y la política ‘tómalo o déjalo’
Las observaciones de la corte se produjeron mientras se escuchaban las apelaciones presentadas por Meta y WhatsApp. Estas apelaciones buscan revocar la orden del National Company Law Appellate Tribunal (NCLAT) que confirmó una multa de ₹2.13 mil millones (alrededor de 23.6 millones de dólares) impuesta previamente por la Competition Commission of India (CCI).
La CCI había sancionado a WhatsApp por abuso de su posición dominante en el mercado de mensajería OTT. El origen del conflicto se remonta a la actualización de la política de privacidad de WhatsApp de 2021, la cual obligaba a los usuarios en la India a aceptar términos de intercambio de datos más amplios con Meta o, simplemente, a dejar de usar el servicio.
El Solicitor General confirmó ante la corte que la opción ofrecida a los usuarios era, efectivamente, un “tómalo o déjalo”, lo cual es inaceptable para el Tribunal Supremo. La corte mantuvo que los datos de los usuarios no podían compartirse bajo la apariencia de un mecanismo de consentimiento o exclusión voluntaria.
El engaño del consentimiento y la monetización de datos
El panel de jueces fue especialmente crítico con los mecanismos de consentimiento y exclusión voluntaria (opt-out) que ofrece la plataforma.
El Chief Justice Kant se mostró escéptico ante el argumento de Meta de que los usuarios tenían la opción de no participar o de dar su consentimiento:
- “¿Cuál es la elección? ¿La elección es que, incluso si abandonas la facilidad de WhatsApp, compartiremos tus datos?”.
- “La derecha a la privacidad es tan celosamente protegida en este país, y el tipo de lenguaje que usas, tan hábilmente elaborado, ni siquiera el vendedor ambulante lo entenderá”.
La corte describió la acción como “una forma decente de cometer robo de la información privada”, dejando claro que no permitirán que eso suceda. También indicaron que examinarán el valor que se le da a la información compartida y cómo se está monetizando el comportamiento de los usuarios.
Usuarios silenciosos y la complejidad del ‘opt-out’
La preocupación se centró en la brecha digital y la vulnerabilidad de gran parte de la población india. El Chief Justice Kant mencionó a personas en áreas remotas, describiéndolas como “consumidores silenciosos” que están “completamente inconscientes del sistema”. Preguntó cómo se puede esperar que una “mujer pobre que vende frutas en la calle” o un trabajador doméstico entiendan cómo se está utilizando su información.
Justice Joymalya Bagchi también planteó serias dudas sobre la forma en que se informa a los usuarios. “¿Quién lee anuncios de periódicos?”, preguntó, señalando que las plataformas suelen utilizar mensajes dentro de la aplicación para comunicarse, pero dependen de los avisos de periódicos cuando se trata de opciones de exclusión vitales.
Abogados del gobierno también intervinieron para confirmar que los datos personales no solo se recopilan, sino que se explotan comercialmente a través de la plataforma.
La defensa de Meta y los próximos pasos legales
El abogado principal Mukul Rohatgi, que representa a Meta y WhatsApp, argumentó ante el tribunal que los mensajes en la plataforma están protegidos por cifrado de extremo a extremo (E2EE), lo que significa que el contenido del chat es inaccesible incluso para la empresa. Alegó que la política de privacidad en cuestión no disminuía las protecciones del usuario ni permitía que el contenido del chat se utilizara para publicidad.
Rohatgi informó que la cantidad de la multa ya había sido depositada en su totalidad, aunque el depósito está sujeto al resultado de las apelaciones. El tribunal ordenó que el depósito de la multa de Meta no fuera retirado hasta que se dictaran nuevas directrices.
El Tribunal Supremo dictaminó que los recursos se listarán para la audiencia final ante un tribunal de tres jueces. Se ordenó que las partes presenten las contraargumentaciones dentro de las próximas cuatro semanas. La corte ha aplazado el asunto para una audiencia posterior fijada el 9 de febrero, permitiendo a Meta y WhatsApp explicar sus prácticas de datos en mayor detalle. Además, a sugerencia de la CCI, el Tribunal acordó añadir al Ministerio de Tecnología de la Información (IT ministry) como parte del caso, lo que amplía su alcance. El tribunal también indicó que podría dictar órdenes detalladas sobre el tema el 10 de febrero.
La India, con más de 500 millones de usuarios de WhatsApp, representa el mercado más grande y una zona clave para el negocio publicitario de Meta. Este escrutinio se suma a otros desafíos regulatorios, incluidas nuevas reglas de vinculación de SIM destinadas a frenar el fraude. También existe un escrutinio en Estados Unidos sobre la supuesta privacidad de los chats de WhatsApp, lo que añade a las preocupaciones más amplias sobre cómo las plataformas de mensajería cifrada manejan la información de los usuarios.
El debate que rodea a WhatsApp en el Tribunal Supremo de la India no es solo una disputa regulatoria por una multa, sino la definición misma de qué es el consentimiento en la era digital. Si una corporación puede obligar a un usuario a entregar información personal simplemente porque es un monopolio de facto, entonces el derecho a la privacidad, garantizado de manera tan “celosa” en este país, pierde todo su sentido. La decisión que tome la justicia india en los próximos días sentará un precedente claro sobre el verdadero valor de los datos de comportamiento y hasta qué punto las grandes tecnológicas pueden monetizar la vida privada de miles de millones de personas. ¿Estamos ante el principio del fin del modelo de negocio de “tómalo o déjalo” para las plataformas dominantes en mercados emergentes?
