El contexto
El cometa interestelar 3I/ATLAS, también denominado C/2025 N1, ha capturado la atención de la comunidad científica como el tercer objeto conocido originado fuera del sistema solar que atraviesa el vecindario cósmico cercano. A pesar de su origen extrasolar y de viajar a gran velocidad, los científicos lo describen como un cometa “sorprendentemente normal”, debido a que su actividad se asemeja a la de los cometas propios del Sistema Solar. Esta característica lo convierte en un cuerpo fundamental para establecer comparaciones entre los procesos físicos que rigen a los cometas locales y a aquellos visitantes de otros sistemas planetarios. La capacidad de estudiar su composición, estructura y evolución abre una nueva etapa en la exploración científica, permitiendo entender mejor los cuerpos celestes formados en otros lugares del universo.
Análisis de datos y estructuras
La observación del 3I/ATLAS ha requerido una coordinación entre instrumentos terrestres y espaciales para obtener una imagen completa de su dinámica, especialmente tras su reciente acercamiento a la Tierra el pasado 19 de diciembre.
Dinámica inédita observada desde la Tierra
El Two-meter Twin Telescope (TTT), ubicado en el Observatorio del Teide, en Tenerife, realizó observaciones durante una campaña de casi 40 noches entre julio y septiembre de 2025. Este esfuerzo permitió a los astrónomos detectar por primera vez un chorro de gas y polvo (“jet”) oscilante en un cometa proveniente de fuera del Sistema Solar, un fenómeno calificado como inédito. Las imágenes revelaron que este jet no es estático, sino que gira de forma periódica. Gracias a este comportamiento, los investigadores pudieron calcular que el núcleo del cometa rota aproximadamente cada 14 a 17 horas. Este hallazgo, capturado por el TTT (Light Bridges) / IAC, es clave para entender la estructura interna del cometa.
La Parker Solar Probe rellena el vacío observacional
Mientras tanto, la sonda Parker Solar Probe de la NASA utilizó su instrumento WISPR (Wide-field Imager for Parker Solar Probe) para observar el 3I/ATLAS entre el 18 de octubre y el 5 de noviembre de 2025. El registro se realizó mediante cerca de 10 imágenes diarias del objeto mientras la nave se alejaba del Sol tras su vuelo solar número 25, ocurrido el 15 de septiembre.
Esta observación fue estratégica, ya que en ese periodo el cometa se ubicó cerca de su punto más cercano al astro, a una distancia aproximada de 130 millones de millas, justo fuera de la órbita de Marte. Esta posición, en la que se desplazaba detrás del Sol desde la perspectiva de la nave, impidió su observación desde la Tierra. De esta forma, el material captado por el instrumento WISPR, que fue liderado por Guillermo Stenborg de JHUAPL, permitió a los científicos analizar el cometa durante un periodo en el que resultó invisible para los telescopios terrestres.
El cometa 3I/ATLAS fue descubierto en julio por el telescopio ATLAS, un proyecto financiado por la NASA y ubicado en Río Hurtado, Chile.
La prospectiva
El material captado por la Parker Solar Probe aún requirió calibración y procesamiento final debido a la presencia de luz solar dispersa y variaciones en los tiempos de exposición, factores que generaron cambios aparentes en el brillo del objeto. El equipo científico encargado de WISPR se mantiene trabajando en la corrección de estos factores. El objetivo es obtener imágenes finales que faciliten un estudio más preciso de este visitante procedente del espacio interestelar.
El valor principal del 3I/ATLAS radica en su rol como punto de comparación. Al estudiar estos jets y la actividad de este objeto, los científicos esperan obtener datos duros que permitan contrastar la composición y evolución de cuerpos formados en otros sistemas con los formados en el nuestro, consolidando así el marco conceptual de la exploración científica de objetos interestelares.