El playoff de la UEFA Champions League 2025/26 no es solo una fase de transición; es un campo minado diseñado bajo el nuevo formato para obligar a los gigantes a jugarse el pase a muerte súbita. Tras el sorteo celebrado el viernes 30 de enero de 2026, la atención se centró de inmediato en el morbo y el peligro que rodea a los clubes españoles, particularmente al Real Madrid, que tendrá que enfrentar nuevamente el fantasma de José Mourinho y a un Benfica revitalizado. Este sorteo, realizado en la Casa del Fútbol Europeo en Nyon, Suiza, definió los cruces que buscarán llenar las últimas ocho plazas para los octavos de final.
El sistema de la competición garantiza intensidad, ya que solo los equipos mejor ubicados en la fase de liga (entre el 9º y el 16º) tendrán la ventaja de jugar el partido de vuelta en casa. Este es el caso del Real Madrid y el Atlético de Madrid, quienes cayeron en el bombo de los cabezas de serie al no lograr clasificarse directamente entre los ocho mejores de la fase liguera.
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El contexto: lo que pasó antes y el formato de la repesca
La necesidad de disputar este playoff nace de los resultados de la fase de liga, donde los equipos entre el 9º y el 24º puesto quedaron emparejados. El nuevo formato, implementado por segundo año consecutivo, se basa estrictamente en la ubicación final en la tabla general: por ejemplo, los clubes ubicados en los puestos 9 y 10 se enfrentaron a los del 23 y 24, y así sucesivamente, con la novedad de que ya no hay restricciones por país en esta etapa.
El FC Barcelona, junto con otros siete grandes europeos, ya tiene su pase asegurado a octavos de final. Estos clasificados directos son:
- Arsenal (Inglaterra)
- Bayern Múnich (Alemania)
- Liverpool (Inglaterra)
- Tottenham (Inglaterra)
- Chelsea (Inglaterra)
- Sporting de Lisboa (Portugal)
- Manchester City (Inglaterra)
- Barcelona (España)
Los dieciséis equipos restantes deben superar esta eliminatoria de doble partido para unirse a ellos.
Las fechas clave en el calendario
Los partidos de ida se jugarán durante la tercera semana de febrero, y la definición será siete días después:
- Partidos de ida: 17 y 18 de febrero de 2026.
- Partidos de vuelta: 24 y 25 de febrero de 2026.
Los horarios de juego están programados habitualmente para las 21:00 CET, lo que equivale a la tarde en Latinoamérica (entre 15:00 y 17:00 horas local, dependiendo del país). El sorteo de los octavos de final, donde se establecerán las rutas definitivas de los clasificados, está previsto para el viernes 27 de febrero. La gran final del torneo se disputará el 30 de mayo en Budapest, Hungría, que también fue mencionada como sede del sorteo según una de las fuentes.
El morbo y el peligro: por qué el Real Madrid enfrenta su prueba más dura
El Real Madrid se verá las caras con el Benfica, un cruce cargado de drama, pues llega apenas quince días después de que los blancos fueran arrollados 4-2 en Lisboa en la última jornada de la fase de liga. Esta derrota les costó la clasificación directa.
El factor de mayor carga dramática es la presencia de José Mourinho en el banquillo contrario, un reencuentro que se materializará con su vuelta al Santiago Bernabéu en el partido de vuelta. El conjunto dirigido por Arbeloa tendrá que mostrar una mejoría táctica si no quiere repetir el mismo resultado adverso.
En aquel encuentro de fase de liga, los talentos del Benfica, como Schjelderup, Prestianni, Sudakov y el goleador Pavlidis, hicieron sufrir al equipo blanco de una manera inusual desde el cambio de técnico.
Para la ida, el Madrid tendrá bajas sensibles, ya que Rodrygo y Asencio están suspendidos. Por el lado del Benfica, el conjunto encarnado podrá recuperar jugadores importantes como Richard Ríos y ya contará con su reciente fichaje invernal, Rafa Silva, quien ha regresado al club lisboeta tras un discreto paso por el Besiktas turco.
El Atlético y la muralla física del Brujas
El Atlético de Madrid también perdió su oportunidad de ser Top-8, cayendo 1-2 ante el Bodo Glimt en la última jornada. Ahora, los rojiblancos jugarán su eliminatoria contra el Brujas de Bélgica.
Este equipo, que ha mejorado considerablemente con la llegada de Ivan Leko al banquillo, se destaca por su poderío físico y, sobre todo, por su fortaleza en casa. El Brujas ya demostró su capacidad al empatarle al Barça y golear al Mónaco en la fase de liga. Sin embargo, su vulnerabilidad quedó expuesta cuando el Arsenal pasó por allí y ganó con solvencia 0-3.
La estructura del Brujas se sostiene en jugadores clave:
- Defensa: El central Ordóñez.
- Mediocampo: Onyedika y el veterano Vanaken.
- Talento y peligro: Stankovic, Carlos Forbs, Vermant, Tresoldi y Tzolis.
El club belga, que fichó recientemente a Lemarechal del Estrasburgo por 6,5 millones de euros, se encuentra actualmente en la pelea por el campeonato de su liga local.
El resto de los cruces: rivalidad francesa y ruta “madrileña”
Además de los duelos de los equipos de Madrid, el sorteo dejó otros enfrentamientos de alto impacto que definirán el cuadro final.
El cruce entre franceses, Mónaco-PSG, será una prueba clave para los dirigidos por Luis Enrique. Hay un precedente reciente, ya que los parisinos tuvieron que eliminar al Brest en esta misma ronda la temporada anterior. Es relevante notar que el PSG y el Real Madrid quedaron en la misma parte del cuadro (la ruta blanca), mientras que el Real Madrid y el Atlético de Madrid solo se enfrentarían si ambos alcanzan la final.
Los demás duelos confirmados son:
- Bodo/Glimt – Inter
- Qarabag – Newcastle
- Galatasaray – Juventus
- Borussia Dortmund – Atalanta
- Olympiacos – Bayer Leverkusen
Una nota que merece atención es que el sorteo evitó un enfrentamiento totalmente alemán entre el Borussia Dortmund y el Bayer Leverkusen, algo que era factible según su ubicación final en la fase de liga.
Canales de transmisión
Para aquellos que deseen seguir de cerca estas eliminatorias, la transmisión varía según la región:
- España: Los partidos se pueden seguir a través de Movistar Liga de Campeones (Movistar+) o por la plataforma UEFA.tv para usuarios registrados.
- Latinoamérica: La señal se distribuye entre ESPN y Disney+ Plan Premium (especialmente para partidos en vivo), con opciones adicionales de transmisión local.
- Estados Unidos: Paramount+ transmite varios encuentros.
- Reino Unido: Derechos compartidos por TNT Sports y Amazon Prime Video.
En la era del nuevo formato, los equipos que históricamente dominaron las fases eliminatorias ahora tienen que pagar un peaje extra. La fase de grupos ha terminado, y con ella, cualquier margen de error. El verdadero análisis no está en quién es favorito, sino en quién puede manejar la presión de una eliminatoria a doble partido en la que una mala noche puede costar toda la temporada. Los cruces definidos revelan patrones tácticos interesantes y, en el caso del Madrid y el Benfica, una rivalidad personal que va mucho más allá del terreno de juego. ¿Será la revancha de Lisboa el punto de inflexión, o veremos a Mourinho confirmar el cambio de ciclo?
